Дар кашалотов
Aмбрa (oт aрaб, «aнбaр»), сeрaя aмбрa — твeрдoe, гoрючee, вoскoпoдoбнoe вeщeствo, oбрaзующeeся в пищeвaритeльнoм трaктe кашалотов. Встречается также плавающей в морской воде или выброшенной на берег. Она высоко ценится в парфюмерии, используется как фиксатор, ароматизатор, в традиционной медицине и в гомеопатии. В настоящее время почти вся собранная натуральная амбра скупается парфюмерными фирмами для изготовления дорогих духов.
Предполагают, что еще древние египтяне курили в храмах амброй, как ладаном. На Древнем Востоке она нашла самое широкое применение в парфюмерии, а позднее, в конце античной эпохи, примеру Востока.последовал Запад. Арабы и народы, жившие на берегах Индийского океана, использовали амбру в кулинарии — для того чтобы подчеркнуть аромат пряностей и букет вин. Здесь, как и в парфюмерии, сказывалась способность этого вещества фиксировать и усиливать запахи.
Арабы Средневековья хорошо знали о возбуждающих свойствах амбры и изготавливали с ее помощью ароматические курения, а также специальные кушанья, особенно для гаремов. Впрочем, еще в Древнем Риме богатые матроны были прекрасно осведомлены, что духами, в состав которых входит амбра, можно увлечь любого мужчину и начисто лишить его воли.
Применяли амбру и в медицине. Вышедшая в 1691 году «Лондонская фармакопея» Пургона характеризует это вещество как придающее силы больному, стимулирующее, устраняющее засорение, провоцирующее выделение патогенных субстанций и ускоряющее выздоровление: «Оно укрепляет мозг и сердце, оживляет сознание: натуральное, витальное и животное. Его тонкая сульфурная природа дает прекрасный аромат; оно предохраняет от чумы и защищает сознание от заразы».
В первой половине XIX века доктор Ипполит Клоке в своей «Фауне врачей» сообщал о превосходных результатах, полученных им при использовании амбры для лечения нервной диспепсии и хронических катаров. Увидевший свет в то же время «Новый кодекс» для медицинских факультетов содержал формулы многих настоек на основе амбры как для внутреннего, так и для наружного употребления.
С незапамятных времен жители морских берегов извлекали куски амбры из кишечников выброшенных на берег кашалотов, но, тем не менее, происхождение ее долгие столетия и даже тысячелетия оставалось неясным, и это породило много забавных мифов и легенд. Китайцы, начиная с XI века, например, считали амбру слюной 
драконов, живущих в южных морях. Чиновник Чжоу Цюй-фэй в 1178 году писал: «В западном море Даши много драконов. Они кладут свои головы на камень и засыпают. Слюна, истекая, плавает на поверхности воды, скапливается и затвердевает. Люди подводного мира собирают ее, считая величайшей драгоценностью».
У арабского географа аль-Мукаддаси в его сочинении «Лучшее разделение для познания климатов», датируемом X веком,есть описание сбора амбры на побережье Адена (Йемен), увиденного им лично. Однако откуда все-таки это вещество берется, оставалось для путешественника тайной: «Амбра выбрасывается морем на берег от Адена до Моха, а также со стороны Зейла. Всякий, кто найдет какое-нибудь количество амбры, большое или маленькое, несет его к чиновнику султана и отдает ему, а взамен получает кусок ткани или динар. Амбру выбрасывает только тогда, когда дует вечерний ветер. А что такое амбра, для меня неясно». Географ, по крайней мере, был честен в своем неведении.
Чаще же об амбре рассказывались совершенно фантастические истории, в частности, упоминается о ней в сказках о Синдбаде-мореходе. Во время своего шестого плавания Синдбад попал в кораблекрушение. Те, кто спасся вместе с мореходом, вышли на берег необитаемого острова и обнаружили чудесную вещь: «Бил на острове полноводный ключ из особого вида амбры, которая из-за сильного жара солнца текла как воск по берегам ручья и разливалась по берегу моря. И выходили из моря звери и погружались с нею в море; и амбра согревалась у них в брюхе, а потом они извергали ее изо рта в море, и амбра застывала на поверхности воды, и ее цвет и вид изменялись.
И волны выбрасывали ее на берег моря, и путешественники и купцы, которые знали, что такое амбра, собирали ее и продавали. Что же касается чистой, не проглоченной амбры, то она течет по берегам этого ручья и застывает на дне его, а когда восходит солнце, она начинает течь и оставлять после себя по всей долине запах, как от мускуса. Когда же солнце уходит, амбра застывает. И к этому месту, в котором находится сырая амбра, никто не может подойти и не в состоянии туда пробраться, так как горы окружают этот остров, и никто не в состоянии на них взойти».
Другую легенду о месторождении амбры, только подводном, приводил в одном из своих произведений знаменитый арабский лоцман и писатель XV столетия Ахмад ибн Маджид: «От берега Мадагаскара есть подводная скала… Мы видели все ее приметы из числа трав и великих рыб и Бога молим простить нам излишнее и недосказанное. А возможно, что вокруг той скалы находится месторождение амбры, потому что амбра не показывается и не прячется у берегов, а лишь в местности вокруг того места. Люди в отношении ее разноречат, не зная, из какого она вещества: говорят, из воска, еще говорят — это помет некого зверя на островах у тех мест, сносимый потоком: он оказывается в воде и длительно пребывает, либо же его проглатывают большие рыбы»
Не лучше представляли себе природу амбры и на Западе. В 1667 году ученый Клобиус назвал 18 разных гипотез ее появления. Одни считали амбру минералом, другие — затвердевшей морской пеной. Великому итальянскому ботанику XVI века Андреа Чезальпино амбра казалась драгоценным камнем. Многие принимали ее за застывшую вулканическую лаву, выливающуюся при извержениях подводных вулканов. Ботаник Серапион младший предполагал, что амбра — это шампиньон, подводный гриб, который иногда заглатывают кашалоты. Были и те, кто думал, что амбра — морское растение, похожее на губку, или плод коралла — такого «особого дерева», растущего в глубинах моря.
Подобно арабам, европейцы порой определяли амбру как разновидность воска. Парижский врач и астролог Жан-Батист Дени в 1672 году с уверенностью писал: «Серая амбра — это смесь воска и меда, собираемого на побережье пчелами, который нагревается и плавится под лучами солнца, а затем падает в море, где подвергается дальнейшей обработке ударами волн и морской солью, в результате чего и превращается в такое драгоценное вещество».
Считали амбру и пометом птицы, питающейся ароматическими растениями. Это объясняло одновременно и зловоние первоначального продукта, как правило, черного цвета, и его тонкий аромат после длительного воздействия соленой воды и воздуха.
Испанец Гарсия дель Хуэрто в 1563 году отметил в своей книге об Индии, что вещество амбры включает иногда птичьи клювы. Чтобы ловить птиц в воздухе, рассуждал он, надо самому быть птицей. Значит, амбру вырабатывает хищная птица, которая кроме пахучих растений поедает еще и мелких пернатых.
Лишь в конце XVIII — начале XIX века стало окончательно ясно, что клювы эти принадлежат отнюдь не птицам, а кальмарам и каракатицам — любимой пище хищных китов — кашалотов. В 1783 году австрийский медик доктор Франц Ксавье Шведиавер, расспросив многих китобоев из Новой Англии, совершенно неопровержимо установил, что амбра — это продукт кишечника кашалота. Охотники на китов уточняли, что когда в кита попадает гарпун, он срыгивает последнюю поглощенную им пищу и выбрасывает экскременты, как и все другие живые существа, испытывающие панический страх. После этого амбру внутри кашалота уже не найти. Но так себя ведут только здоровые и сильные животные. Больные же, слабые и истощенные просто умирают. Поэтому в их внутренностях амбра и остается. Это. относится и к кашалотам, в силу каких-то причин выброшенным на берег.
Что же касается технологии приведения амбры в товарный вид, то она практически не меняется уже несколько столетий. Свежая амбра подвергается сушке на протяжении двух-трех лет, затем ее смачивают и выдерживают в спирте. Весь этот процесс от начала до конца занимает от трех до шести лет и превращает натуральную амбру в один из самых дорогих компонентов парфюмерии.
Так, один грамм серой амбры стоит от 15 тысяч рублей. Самая же дорогая — белая амбра, та, которая пролежала в соленой воде более 100 лет, полностью утратила все цветовые присадки и отличается убийственно притягательным ароматом. За нее платят свыше 50 тысяч евро за килограмм, то есть более 20 тысяч рублей за грамм. Заметим, однако, что в ряде стран, например в США, добыча природной амбры полностью запрещена в силу того, что кашалоты там — охраняемые животные. В других же государствах можно реализовать только амбру, найденную на побережье, подтвердив ее происхождение фотографией.
